Родина тефа — Эфиопия, где он и в настоящее время является основной зерновой культурой и занимает около 30 % от всей пашни.

 Однолетнее, травянистое, сильно кустящееся, самоопыляющееся растение. Высота стебля достигает 40—60 см. Соцветие — длинная рыхлая, поникающая, сильноозернённая метёлка. Плод — очень мелкая, плёнчатая, белая (белый теф) или красновато-коричневая (красный теф) зерновка. Масса 1000 зёрен составляет около 300 мг.

 В зерне тефа содержится: 69,0—74,0 % углеводов, 6,0—9,0 % белков, 2,2—3,5 % жиров и 2,4 % зольных веществ. Зерновки тефа богаты железом. Его в них в 2,4—4,8 раза больше, чем в зерновках пшеницы.

 В Эфиопии из размолотого зерна тефа готовят лепёшки (ынджера). Из смеси муки пшеницы и тефа пекут хлеб. В других странах Африки растение культивируют как кормовую культуру. Зелёная масса и солома тефа — хороший корм для животных.

 Зерно тефа обладает лечебным свойством — восстанавливает состав крови, что объясняется высоким содержанием в нём железа.

 Теф не содержит глютен, поэтому он особенно ценен для людей, не употребляющих глютен, так как они часто страдают из-за нехватки железа.

 Семена очень мелкие, около миллиметра в длину, а тысяча зерен весит примерно 0,3 г

 Температура воздуха 16—18 °C вполне достаточна для роста и развития растений. В ранний период развития тефу необходима хорошая обеспеченность водой. Как только прекращаются дожди, приостанавливается и рост растений, что связано с поверхностным расположением корневой системы у тефа.